Né en Argentine de parents d'origine auvergnate, Jacques Cheminade arrive en France à 18 ans. Il est diplômé de l'École des hautes études commerciales (HEC Paris) en 1963, licencié en droit en 1965, avant de rejoindre l'École nationale d'administration (ENA) promotion Jean Jaurès 1967-1969. Alors socialiste de conviction, il soutient l'indépendance algérienne puis la politique du général de Gaulle affirmant la souveraineté de la France vis-à-vis de l'empire anglo-américain. De 1969 à 1981, il est fonctionnaire à la Direction des relations économiques extérieures (DREE) du Ministère de l’économie, des finances et de l’industrie. En poste à Paris, il participe aux négociations d'adhésion au marché commun et s'y oppose à l'entrée de la Grande-Bretagne. Puis, Attaché commercial de France à New York, il est chargé de la promotion des biens d'équipement français aux Etats-Unis.